День відзначається, починаючи з 1993 року, з ініціативи Генеральної конференції ЮНЕСКО за підтримки Генеральної Асамблеї ООН. Саме 3 травня 1991 року в столиці Намібії була підписана «Віндхукская декларація», в якій містився заклик до урядів держав усього світу забезпечити свободу преси і її демократичний характер.

Крім того, до Всесвітнього дня свободи преси міжнародна організація «Репортери без кордонів» публікує щорічну доповідь - Індекс свободи преси. Ця доповідь аналізує стан свободи преси та Інтернету в 180 країнах світу. Методологія складання індексу базується на об'єктивних цифрах - кількість нападів, арештів, випадків цензури, кількості інших злочинів, а також на оцінках міжнародних і місцевих експертів. В цьому році Україна зайняла 102 місце. У першу п'ятірку лідерів увійшли Норвегія, Фінляндія, Швеція, Нідерланди і Данія. А закриває список Туркменістан.