День театру був заснований у червні 1961 року під час 9-го Світового конгресу Міжнародного театрального інституту (МТІ) в Гельсінкі (що діє під егідою ЮНЕСКО). Його створення було запропоновано Арві Ківімаа, президентом Міжнародного театрального інституту у Фінляндії. День святкування був призначений на 27 березня, річницю відкриття Театру народів у Парижі. З того часу День театру щорічно відзначають більше ста національними центрами Міжнародного театрального інституту по ​​всьому світу.
Інститут створено з метою сприяння та міжнародного обміну інформацією про театр, стимулювання створення та посилення співпраці між театральними діячами; усвідомлення громадськістю важливості мистецтва та художньої творчості у повсякденному житті з метою зміцнення дружби та міжособистісних стосунків. Цього дня проводяться спеціальні зустрічі, симпозіуми, театральні вистави тощо, присвячені значенню та проблемам театру.