Свято з'явилося в календарі в 1977 році, коли на черговому засіданні Міжнародної ради музеїв було прийнято пропозицію щодо заснування цього культурного свята. З 1978 року Міжнародний день музеїв почав відзначатися більш ніж в 150 країнах.

Вважається, що через музеї суспільство виражає своє ставлення до історико-культурного спадку, і з цим важко не погодитися. Збираючи і зберігаючи пам'ятки матеріальної і духовної культури, музеї ведуть чималу науково-просвітницьку і освітньо-виховну роботу. Кожен рік, починаючи з 1992 року, свято має свою конкретну тему.

Часто до цієї важливої культурної події приурочено й проведення тематичних фестивалів, найбільш знаменитий з яких — «Ніч музеїв», який в останні роки дуже популярний.